Membrilla es un municipio de España, en la provincia de Ciudad Real, comunidad autónoma de Castilla-La Mancha, perteneciente a la comarca histórica del Campo de Montiel.

El origen del nombre de este pueblo, que hoy cuenta con 6.620 habitantes y un término municipal de 143,9 kilómetros cuadrados, es confuso y hay varias teorías que pretenden dar explicación de ello. Una dice que sería la antigua ciudad de Marmaria, de aquí pasaría a conocerse como Marmellaria (según aparece en una bula de Honorio III), en la Edad Media sería Membriella, desde donde pasaría a transformarse en La Membrilla hasta recortarse como la actual Membrilla. Otra teoría afirma que el origen hay que buscarlo en el nombre de Mambla o Mambrilla, que significarían "mota" y "motilón" respectivamente, en alusión a la motilla sobre la que hoy se levanta la ermita de la Virgen del Espino, antaño ocupada por el castillo del Tocón.

Sea como fuere, y sin restarle interés a tan curioso tema, lo que hay de cierto es que Membrilla sigue ahí, tras su larga historia, esperando a cuantos decidan visitarla para darles un recibimiento acogedor.

Historia

Una de las hipótesis que existe acerca de los primeros moradores de la tierra que hoy ocupa Membrilla es que éstos pudieron llegar en la Edad del Bronce, construyendo una motilla y poblado en un cruce de caminos, en el mismo lugar que ocupa ahora la ermita de la Virgen del Espino. Muy posteriormente pudo ser utilizado por colonos griegos para fundar Marmaria, a quienes seguirían las civilizaciones romana y visigoda.

A los árabes se les achaca haber construido el desaparecido castillo del Tocón, probablemente en el siglo XI, que tras sucesivos cambios de dueño pasaría definitivamente a ser cristiano tras la batalla de las Navas de Tolosa, en 1212, a la vez que puntal estratégico para la Orden Militar de Santiago, encargada de esta Encomienda lindante con la de Calatrava. Ya por entonces se adoraba a las imágenes de Santiago y de la Virgen del Espino que se guardaban en la capilla del castillo.

El aumento demográfico obligó a construir fuera de la fortaleza, dando origen al actual núcleo urbano de Membrilla. Aunque las órdenes militares perdieron su poder, en el siglo XVI el número de hidalgos y caballeros residentes en la villa era importante, sólo superado por Villanueva de los Infantes, pero su economía ya no era pujante.

Desde entonces, como tantos otros pueblos vecinos, Membrilla fue perdiendo gradualmente su importancia. A veces la historia pesa, mas los membrillatos de hoy están dispuestos a dejarla donde está para seguir desarrollando un nuevo avance.

Patrimonio Artistico

Por desgracia, han sido muchos los monumentos y edificios que el tiempo y los hombres han tumbado en Membrilla. Pero aun así, todavía es notable la cantidad de los que quedan o se conservan en buen estado, dando idea de su orgulloso pasado.

La primera edificación de la ermita de la Virgen del Espino recibía por entonces el nombre de "Santa María del Castillo" o de "Nuestra Señora del Castillo", fue la capilla de la fortaleza del Tocón, única construcción que se mantuvo en pie de todo el conjunto militar. Es de una sola planta, a la que se le han añadido sucesivas estancias, como la vivienda del santero, el camarín de la Virgen y la capilla de Santiago. Con las distintas restauraciones ya no es posible apreciar nada de su pasada apariencia militar. Toda ella está rodeada por un gracioso parque, con el mismo nombre de la ermita, en el que se celebran fiestas y verbenas.

La siguiente cita bien podría ser la iglesia parroquial de Santiago El Mayor, cuya existencia data del siglo XV. Toda ella es majestuosa. Sus dimensiones son de 60 metros de largo por 30 metros de ancho. Su planta es de cruz latina con crucero corto y diversas capillas en sus laterales; el ábside es hexagonal, con un nicho central, hallándose a los pies del templo un coro elevado sobre dos arcos carpaneles. En el exterior vemos la torre cuadrada, con dos cuerpos y chapitel cubierto de pizarra, y tres portadas de acceso, dos de las cuales están construidas en el estilo gótico flamígero, perteneciendo la tercera al barroco final.

Tomando la cercana calle de Las Monjas llegaremos hasta el convento y la iglesia de las Concepcionistas Franciscanas, construido en el siglo XVII. De grandes proporciones, ocupa un enorme solar y consta de tres plantas. En su fachada apenas hay huecos, excepto los arcos -muchos de ellos ciegos- del tercer piso y de la torre.

La arquitectura civil y popular tiene buena muestra en la diversidad de casas que todavía se conservan en las calles más rancias de la localidad, como la casa Niño Jesús, antigua propiedad de la Inquisición.

También es interesante acercarse a la ruta de los antiguos molinos de agua, en las riveras del río Azuer. La mayoría de estas viejas industrias se conservan en estado ruinoso, excepto el conocido como el Rezuelo que mantiene toda su estructura original y que ha sido recientemente objetivo de una reconstruccion a manos de la Escuela-Taller local, siendo un extraordinario ejemplo de cómo eran y como llevaban a cabo su función, pues, ha sido recompuesta toda su maquinaria acorde con la original de estas construcciones típicas manchegas. Asimismo, en el entorno del molino del Rezuelo, se ha construido un aula de la naturaleza para visita de todas las personas que se acerquen a Membrilla. No es difícil encontrarlos, solo hay que tomar, en su vertiente izquierda, la carretera en dirección a Moral de Calatrava que sale de Membrilla junto al Parque del Espino.

Economía

Membrilla ha basado tradicionalmente su economía en la agricultura, sobre todo en la vid, el olivo, los cereales, como sus demás vecinos, y el cultivo del melón que cada año adquiere más importancia.

El azafrán también ha sido objeto de laboreo por casi todas las familias de Membrilla, con los caracteres que ya describíamos al hablar de La Solana.

No obstante, la industria ha comenzado a asentarse en esta localidad, pasando a engrosar una lista de nuevas ocupaciones prósperas junto al comercio, la construcción y el transporte.

Fiestas

Son muchas las fiestas que Membrilla celebra con devoción y gran participación popular, de entre las que destacan las fiestas patronales de Santiago y los Desposorios en honor a la Virgen del Espino.

El día 25 de julio se celebra la festividad de Santiago Apóstol, cuyos actos organiza la Hermandad de dicho santo. La víspera de la fiesta se celebra una verbena popular, y el día de la fecha se inicia con una misa y una invitación a tomar serrana, bebida a base de vino tinto, melocotón y azúcar; por la tarde comienza la procesión en la que los caballeros de la Hermandad transportan a hombros la imagen de su Patrón.

El penúltimo fin de semana de agosto es la Fiesta de los Desposorios en honor a la Virgen del Espino. El jueves anterior, toda una comitiva de autoridades y demás vecinos sacan a la Virgen del Espino de su ermita y la trasladan a la iglesia parroquial. Sábado y domingo se celebran sendas misas e invitaciones, esta vez de bizcochos y refrescos. El mismo domingo, ya por la tarde, se lleva a cabo una procesión y la representación de "Los Desposorios de la Virgen María con San José", que pasa por ser la única de estas características en España. El lunes siguiente es fiesta local, y en este día se devuelve a la Vírgen de nuevo a su ermita. En la Plaza del Azafranal se celebra una puja, por los objetos que previamente han donado los fieles, con cuyas ganancias se contribuirá a mantener el buen estado de la ermita.

Otras fiestas de interés son las de San Antón, San Isidro, San Marcos, los carnavales, cada vez más populares debido a su multitudinario desayuno en la plaza, y la Semana Santa, en la que participan un total de seis cofradías, la mayoría de las cuales se fundaron en el siglo XVI.

Membrillata/o